Las desigualdades existen en todos los tipos de sociedades humanas. Los sociólogos hablan de la existencia de estratificación para describir las desigualdades. La estratificación puede definirse como las desigualdades estructuradas entre diferentes agrupamientos de individuos. Hablamos de desigualdades estructuradas para indicar que la desigualdad no es aleatoria, sino que sigue una pauta, tiene una base institucional, muestra cierta constancia y estabilidad a lo largo del tiempo, y es generalmente respaldada por ideas que la legitiman.
El estudio de la estratificación social consiste en el análisis de los sistemas que gobiernan el proceso distributivo y determinan quién obtiene qué, por qué, cómo y con qué consecuencias.
Los principios básicos de la estratificación son cuatro:
- Es una característica de la sociedad en su conjunto, y no de algunos de sus miembros considerados individualmente.
- El sistema de estratificación social se perpetúa de generación en generación, todos los padres transmiten a sus hijos su clase social, aunque se puede subir o bajar. Hay movilidad social, es decir, un cambio en la posición que el individuo ocupa en la jerarquía social, puede ser ascendente o descendente.
- Es universal pero varía de unas sociedades a otras.
- No es sólo una cuestión de desigualdad sino también de cultura social y está relacionada con el sistema de creencias de los individuos.
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